A lo largo de la historia, ha habido una creciente curiosidad por el estudio de los alimentos que ingerimos y por su conservación, así como por los motivos por los que pueden llegar a estropearse y resultar nocivos para la salud del ser humano.
Todo este interés, surgido de la necesidad, ha ido generando con el paso de los siglos un despliegue de hallazgos y conocimientos, basados en la observación, la experimentación y la verificación de teorías en torno a estos temas, que ha construido una metodología para su estudio, y que ha originado lo que hoy en día conocemos como Ciencia de los alimentos.
Ya las civilizaciones antiguas mostraron su preocupación por este tema. En tiempos remotos hubo ciertas regulaciones del comercio enfocadas a la protección contra el alimento adulterado o falsificado. Así ocurrió en China, Egipto, Grecia, Roma…
Definición de Ciencia de los Alimentos
Se conoce como Ciencia de los alimentos (Food Science) a la rama multidisciplinar que se encarga de su estudio (desde la materia prima hasta el producto final). Dicho estudio abarca todas las operaciones de producción, transformación y comercialización/consumo. Esto es, toda la cadena productiva. Para comprender y explicar los procesos alimentarios, realiza su actividad aunando diferentes perspectivas: físico-química, microbiológica, bioquímica, tecnológica… y atendiendo a aspectos clave como la nutrición, la sensorialidad, marketing, logística, legislación, gestión de calidad…
Dicho de otra forma, la Ciencia de los alimentos es una disciplina que utiliza ciencias básicas como la física, la química o la biología para el análisis y estudio de:
- la naturaleza de los alimentos;
- los motivos de su alteración o deterioro;
- las bases y fundamentos para su correcto procesado, y
- la optimización de sus características y su adaptación a la demanda del consumidor.
Sus hallazgos se traducen constantemente en el desarrollo de alimentos seguros, nutritivos y sostenibles, así como envases innovadores para su almacenaje y distribución.
Cuando la Ciencia de los alimentos se aplica a la selección, conservación, envasado y distribución de alimentos de acuerdo con criterios estandarizados de seguridad, calidad y nutrición, se conoce también como Tecnología de los alimentos.
Breve historia de la Ciencia de los alimentos
Su evolución ha ido pareja a otras ciencias como la química o la medicina, hasta que adquirió su propio estatus en el siglo XX.
El siglo XVIII, una época de progreso en el campo del conocimiento y de grandes avances científicos, alumbró los estudios pioneros sobre los componentes químicos de los alimentos y su relación con la fisiología y el metabolismo del ser humano.
La Revolución Industrial, con la progresiva urbanización, llevo al cambio de residencia de millones de personas del campo a la ciudad. Asimismo, la producción alimentaria pasó a realizarse en fábricas y dejó de lado entornos más domésticos.
Las grandes urbes y las enormes concentraciones de población trajeron problemas sanitarios, causados por pobres condiciones de higiene y una baja calidad de los alimentos, adulteraciones, etc. Así pues, se hicieron grandes esfuerzos para solucionar esta situación. de esta forma, surgen investigaciones, se crean infraestructuras de laboratorio para ello, y aparecen las primeras instituciones reguladoras y de control.
En 1931, la Ciencia de los alimentos nace como disciplina académica propiamente dicha. El hito para establecer esta fecha fundacional es el curso de Tecnología de los alimentos que se impartió, por primera vez, en una universidad. Fue la de Oregón (Estados Unidos).
En la década de los 60, casi todos los países incorporan en sus planes universitarios las primeras licenciaturas en Ciencia de los alimentos.
En octubre de 1990 se aprueba en España el título oficial de Licenciado en Ciencia y Tecnología de los Alimentos. Hasta ese momento todo lo que concernía a esta disciplina se abordaba de manera dividida y parcial por otras carreras universitarias.
Actualmente, la Ciencia de los Alimentos está perfectamente integrada y reconocida su función indispensable para garantizar la seguridad y calidad de los alimentos a todos los niveles.
Algunas de las áreas en las que se basa el trabajo de la Ciencia de los alimentos son:
- Análisis sensorial
- Bioquímica de los alimentos
- Biotecnología de los alimentos
- Ingeniería de alimentos
- Embalages y packaging
- Microbiología
- Nanotecnología
- Nutrición
- Química de alimentos
- Seguridad alimentaria
- Toxicología
- Garantía de calidad
- …
